LES SORCIERES DE SALEM

Le village de Salem est devenu la ville de Danvers , au Massachusetts . En 1692 , ce n'était qu'une toute petite colonie rurale , a quelques km dans les terres du port de Salem . Ses habitants , des puritains sobres et durs à la tache , vivaient dans la crainte de dieu et la terreur du Démon . "Les habitants de la Nouvelle -Angleterre forment un peuple de dieu établi sur des territoires qui furent ceux du diable" écrivait COTTON MATHER , l'un des pasteurs les plus respectés de la colonie . Les habitants de SALEM , comme ceux de la majorité des colonies puritaines du Massachusetts , se considéraient comme mobilisés en permanence dans la guerre contre le Démon . Les années immédiatement antérieures à 1692 n'avaient pas été trop faciles pour les colons . Les sauterelles et la sécheresse avaient ravagé les récoltes , au plus grand dam des habitants dont la vie dépendait de la terre . Pour ajouter à leurs malheurs , un grand incendie ravagea la ville de Boston en 1691 et , sitôt après , ce fut un tremblement de terre à la Jamaïque qui tua près de 2000 personnes , dont la plupart étaient des parents ou des amis des colons du Massachusetts . Ces derniers ressentirent cette série de malheurs comme une manoeuvre diabolique pour les chasser de la Nouvelle-Angleterre .

Ce fut dans cette atmosphère de superstition et de panique croissante qu'éclata en 1692 une sorte d'hystérie collective provoquée par la sorcellerie . La révélation que quelques-unes de ses membres était en relation avec SATAN fournit à la population des boucs émissaires à châtier pour tous ses malheurs . Elle les découvrit dans le petit village de Salem , où le cauchemar de la chasse aux sorcières se prolongea pendant 12 mois .

Ce village avait mauvaise réputation ; les habitants en étaient jugés querelleurs et jamais contents . Il connaissait des querelles entre factions rivales pour le pouvoir local et les disputes entre deux ministres du culte et leurs paroissiens . Leur successeur fut le révérend Samuel Parris , et les premiers événements qui déclenchèrent la chasse aux sorcières se produisirent dans sa propre maison . Avant de se faire pasteur , Parris avait été négociant aux Indes orientales . Il était revenu de la Barbade avec deux esclaves , John Indian , un caraïbe de pure race , qui travaillait le jardin du presbytère , et son épouse Tituba . Cette dernière était de descendance mi-caraïbe et mi-africaine . Elle apportait avec elle la connaissance de l'OBEAH , sorte de culte magique des Antilles importé de l'Afrique par ses ancêtres .

Ce fut pendant l'hiver 1691-1692 que Tituba commença à montrer aux deux petites filles de la maisonnée ses tours de magie et ses sortilèges . L'une , Elizabeth , était la fille du pasteur ; c'était une prite tranquille et consciencieuse . Sa cousine , Abigail Williams , de deux ans plus âgée , était d'une autre trempe , espiègle et sournoise . Ce n'éatit pas entièrement de sa faute . La rigueur d'une éducation puritaine pesait lourd sur l'appétit de vivre de l'enfant . Au village de Salem , il n'y avait guère d'exutoire à l'austérité ambiante ; dans la maison du pasteur , il n'y en avait aucun , sauf à la cuisine . Pendant les longs après midis d'hiver , quand son oncle et sa tante étaient sortis , Abigail s'y précipitait pour écouter les contes magiques de Tituba et la presser de lui dire l'avenir . L'esclave avait une prédilection pour Elizabeth , qui partageait les plaisirs coupables de sa cousine .

Et bientôt , d'autres petites filles du village prirent le chemin de la cuisine du pasteur pour se faire dire la bonne aventure : Mary Walcott et Susanna Sheldon , deux voisines , et Ann Putman , âgée de 12 ans , qui venait d'un peu plus loin . Ann était une grande nerveuse et sa mère une névrosée ; leur servante Mercy Lewis , qui l'accompagnait , avait la manie d'écouter aux portes .

Et ces filles en firent venir d'autres , les enfants des villageois et leurs domestiques : Sarah hurchill , qui servait le vieux George Jacobs ; Elizabeth Hubbard , la nièce et la servante du Dr Giggs , le médecin du village ; Mary Warren , qui venait de la maison de John et Elizabeth Proctor ; etc . Le groupe comptait une dizaine de jeunes filles , toutes de moins de 20 ans . Les prédictions de Tituba apportaient une distraction dans la grisaille de leurs existences . Mais c'était une distraction dangereuse .Toute tentative de prédire l'avenir était rigoureusement interdite dans la puritaine Nouvelle-Angleterre . La bonne aventure était considérée comme relevant de la diablerie et justiciable de la damnation et les feux de l'enfer . Les résultats ne se firent pas attendre ; les moins équilibrées des enfants tombèrent malades et leur comportement devint étrange .

La petite Elizabeth Parris entrait en transe , restait un grand moment le regard perdu dans le vide ; après quoi , elle commençait à hurler et à se rouler par terre . Même chose pour Abigail , qui émettait des bruits de gorge comme si elle s'étouffait . Elle marchait à quatre pattes en aboyant comme un chien . Lorsque Parris priait pour sa guérison , elle se bouchait les oreilles . Elizabeth hurlait et jetait la bible familiale à travers la pièce . Sincèrement alarmé par ces symptômes , Parris fit venir le Dr Giggs , qui ordonna divers médicaments , dont aucun ne fit effet . En désespoir de cause , le docteur hocha la tête et livra sa pensée à Parris :"La main du malin est sur elle".La réalité du diagnostic se propagea rapidement , ainsi que de nouvelles atteintes chez les petites filles . Mary Walcott et Susanna Sheldon eurent des convulsions , et Ann Putnam se mit à gratter le sol comme un animal .

Tout le village était désormais inquiet pour les petites , et John Proctor ne tarda pas à trouver la solution . Il installa Marry warren devant son rouet et lui promit qu'à la première crise il la corrigerait d'importance . Elle fut guérie . D'autres personnes se moquèrent des enfants , comme on les appelait , bien que certaines aient eu près de 20 ans . Parris n'était pas du nombre des rieurs , et ne croyait pas davantage à la méthode Proctor . Il réclama de l'aide à la ville de Salem et à Berverly et , en réponse à sa requête , une demi-douzaine de pasteurs pataugèrent dans la neige de février pour venir prier au chevet des petites . Au début , elles écoutèrent sagement , puis on ressentit comme une vague de nervosité les agiter ; leurs corps se convulsaient à chaque invocation du nom de seigneur et , finalement , elles se tordirent de douleur sur le sol , avec de tels hurlements que les ministres du culte durent abandonner leur prière .

C'est alors que Parris repensa à l'esclave Tituba . Pendant ses voyages aux Indes orientales il avait entendu parler de l'obeah et du vaudou . Il se mit à observer attentivement Tituba ; un jour , il la vit sortir quelque chose des cendres de la cheminée et le donner à manger au chien . Il lui demanda ce que c'était . Elle répondit "Du gâteau" . Parris réalisa qu'elle avait confectionné un gâteau des sorcières , pâtisserie faite de farine de seigle pétrie avec l'urine d'un enfant et donnée à un chien . La croyance voulait que si le chien se mettait à trembler , l'enfant serait guérie . Un gâteau des sorcières , tel était le remède imaginé par Tituba pour tenter de guérir sa petite Elizabeth .

A cette découverte , parris entra dans une rage monumentale et battit la pauvre Tituba pour lui faire confesser ses connaissances en sorcellerie . ce fut ensuite le tour d'Elizabeth , jusqu'à ce que l'enfant finisse par avouer les séances à la cuisine . Au début , les autres filles nièrent , puis elles durent bien admettre que l'histoire d'Elizabeth était vraie . A ce stade encore , l'affaire aurait pu être tenue dans des limites raisonnables , si Parris n'avait pas posé la question finale "Y' avait -il quelqu'un avec Tituba ?"

Car Abigail s'exclama : Goody Good !!!

C'était une bonne trouvaille . Sarah Good était une vagabonde à l'allure de sorcière et d'âge incertain , une créature paresseuse , qui couchait dans les haies et fumait la pipe .
Et qui encore demanda Parris . Goody Osborne . C'était une femme de réputation douteuse . Elle avait du bien et avait été mariée trois fois , mais on ne la voyait jamais à l'église .
Le 29 février 1692 , des mandats d'arrêts furent lancé contre Tituba et Sarah Osborne .

Le lendemain , deux magistrats arrivèrent de la ville de Salem , un certain John Hathorne et jonathan Corwin . Le temple avait été aménagé en salle d'audience s ; les petites filles affligées prirent place sur le premier banc et l'interrogatoire commença . Sarah Good fut la première à comparaître , entre deux solides constables . En réponse aux questions de Hathorne , elle nia avoir fait le moindre mal aux enfants et affirma tout ignorer de la sorcellerie .Hathorne demanda alors aux enfants si sarah Good les avait tourmentées ; elles dirent que oui . Une des filles se mit alors à se tortiller et à gémir comme en proie à de vives douleurs , et les autres suivirent son exemple . En un instant , elles étaient toutes à se tordre et à hurler , en criant que le spectre de Sarah les mordait et les pinçait . L'assistance demeurait bouche bée . De toute évidence , il s'agissait de la preuve formelle d'un cas de sorcellerie .

Ces agressions invisibles contre les petites filles allaient jouer un rôle essentiel dans l'interrogatoire des accusés et , plus tard , dans les jugements . Sans cette preuve spectrale , comme elle fut appelée , aucune accusée n'eût été condamnée . La preuve reposait sur la croyance que le diable pouvait prendre l'apparence d'une sorcière . Sous cette forme , il pouvait tromper un mari en prenant place à ses côtés tandis que sa femme allait au sabbat ; ou encore , comme à Salem , il avait le pouvoir de tourmenter ceux qui l'accusaient . Seules les victimes pouvaient voir les spectres . Et pourtant leur existence fut enregistrée comme un fait .
On admit aussi que le diable ne pouvait prendre l'apparence d'un être humain sans sa permission . Il lui était impossible de prendre les traits d'un innocent , et inversement toute personne dont le double avait été vu par l'un des accusateurs était nécessairement coupable . Rien ne servait de fournir un alibi . La personne physique d'un suspect pouvait parfaitement se trouver tranquillement présente devant une centaine de témoins oculaires , et même entre deux constables , tandis que son double torturait ses accusateurs .

Lorsque Sarh Osborne à son tour se mit à nier avoir fait le moindre mal aux petites , elles retombèrent aussitôt en transe ; quand Hatborne lui demanda son opinion sur les faits , elle s'aventura à dire que peut-être le diable avait-il pris une apparence à son insu . Le tribunal récusa l'idée comme impossible , et Sarah Osborne fut remise en prison , où elle décéda deux mois plus tard . Pour finir , ce fut le tour de Tituba . Elle fut accueillie par une exhibition fantastique de possession de la part des filles - probablement terrorisées à l'idée de ce qu'elle pourrait révéler sur les séances à la cuisine . Mais la pauvre Tituba avait au moins retenu quelque chose des corrections infligées par Parris : si elle niait , il continuait ; si elle avouait , il s'arrêtait . Elle tira la leçon de cette méthode devant les juges . Harthorne lui demanda si elle a avait déjà vu le diable .

Elle répondit que le diable l'a visitée et lui a dit de le servir . Le vacarme cessa dans la salle . Tous les regards s'étaient fixés sur Tituba qui racontait son histoire . Tout comme elle avait magnétisé les petites filles au coin de la cheminée , elle captait l'attention du prétoire tout entier .

Pendant trois jours , elle leur conta des merveilles . le diable la visitait parfois sous la forme d'un chat , ou d'un rat , ou encore d'un cochon , mais le plus souvent c'était un grand homme en noir avec des cheveux blancs . Il lui disait qu'il était dieu et lui fit signer de son nom dans un livre . Cette marque était rouge comme du sang . Oui , elle avait volé sur une perche jusqu'à un sabbat et rencontré d'autres sorcières de Boston et d'ailleurs . Les doubles de Sarh Good et de Sarah Osborne , et d'autres encore dont elle ne savait pas les noms , lui avaient commandé de pincer les enfants , et même la petite Elizabeth , que pourtant elle adorait .

les habitants du village furent bien soulagés d'avoir enfin trouvé une sorcière qui avait été touchée par la lumière et avouer ses méfaits . Mais son allusion à d'autres doubles les laissait perplexes . Qui pouvaient -ils être ?

Salem ne devait pas tarder à se trouver des candidats potentiels . La première , ce fut Martha Cory , qui avait éclaté de rire en voyant les contorsions des fillettes . Ann Putnam se mit à hurler en sa présence , et on l'arrêta .
Elle dit à la cour qu'elle est une femme de dévotion , et l'une des petites rétorqua qu'elle était une sorcière de dévotion , et les autres reprirent en choeur "Sorcière dévote !" L'une d'elles montra la fenêtre du doigt en disant qu'elle voyait les sorcières s'assembler à l'instant même pour un sabbat sur la gazon devant le temple . Les villageois devinrent tout pâles . Pour couronner le tout , Ann Putnam identifia l'une des sorcières comme étant Rebecca Nurse , de tout temps considérée comme une sainte personne .

Même le sévère John Hathorne s'adressa avec courtoisie à Rebecca quand elle comparut devant lui . Agée , frêle , très sourde , cette mère bien-aimée de 4 garçons et de 4 filles répondit avec douceur , en protestant de son innocence . Son accent de sincérité était tel qu'en dépit du chahut des filles elle allait être relaxée , quand la voix de la mère d'Ann Putnam s'éleva au-dessus du vacarme en posant des questions si elle n'avait pas amené l'homme en noir avec elle et si elle ne lui avait pas ordonner de blasphémer ou de mourir .

Dieu m'ait en sa sainte garde , s'écria Rebecca . Aussitôt tout le banc des enfants leva les bras au ciel , comme Martha Cory , et à partir de là , elles se mirent à singer chaque geste de la vieille dame . Le spectacle était hallucinant ; presque irréel , et le doute pénétra l'esprit de l'assistance . La cour en conclut que Rebecca venait d'ensorceler les enfants sous ses propres yeux .

La chasse atteignait son paroxysme en suivant un schéma immuable . Les filles laissaient échapper un nom , celui d'une personne dont le spectre ( le double ) venait les tourmenter . cette personne était arrêtée . A l'audience elle niait , et les filles entraient en convulsions . Cela prouvait la culpabilité , et la suspecte était emprisonnée en attendant le jugement .
Par ce processus , on mit ainsi en prison les deux soeurs de Rebecca Nurse , puis Elzabeth Proctor , et aussi son mari pour avoir pris sa défense . John Proctor avait eu le maheur de dire que ces gamines méritaient la fessées et que si on les laissait faire , tout un chacun se retrouverait démon ou sorcière . Il avait bien raison ;
Parmi les jeunes filles affligées , il y en eut deux à tenter d'échapper au vent de folie qui soufflait sur Salem . Lorsque John Proctor se vit accuser , sa servante Mary Warren refusa de témoigner contre lui . Aussitôt , plusieurs filles accusèrent Mary d'être une sorcière . Elle fut arrêtée et harcelée jusqu'à ce qu'elle avoue que Proctor la tourmentait et lui avait commandé de signer son nom sur le livre du diable .

Sarah Churchill retrouva quelques instants son bon sens lors de l'arrestation de son patron , le vieux Georges Jacobs . mais elle ne put tenir longtemps contre l'hostilité des magistrats et autres représentants de l'autorité , toujours prêts à croire le pire de ceux que les enfants accusaient . Sous le feu des questions , elle finit par attester que Jacobs l'avait contrainte à signer le livre du diable . Plus tard elle dit du pasteur de Boston qui l'interrogeait , que si elle disait une seule fois à M. Noyes que j'avais signé le livre , il la croyait aussitôt mais si elle disait 100 fois non , il ne voulait pas la croire . Cet aveu désespéré montre bien dans quel piège Salem était tombée tout entière , avec cette trouvaille de l'évidence spectrale qui se passait de toute justification .

L'escalade connut un nouveau degré en avril , du fait une fois encore d'Ann Putnam , le chef de file des accusatrices , et avec aussi , le soutien de sa névrosée de mère . Comme elle se promenait dans la prairie du presbytère , bien connue comme lieu de rendez-vous des sorcières pour leurs diaboliques agapes de pain trempé dans du sang , elle s'immobilisa en criant Horreur , Un pasteur peut être sorcier !

Elle prétendait ne pas reconnaître ce spectre , mais ce dernier lui livra son nom , Georges Burroughs , un ancien ministre du culte de Salem . Les magistrats surpris hésitèrent à décréter une telle arrestation , mais l'histoire d'Ann fut confirmée par Mercy Lewis qui , avant d'être chez les Putnam , avait été au service du pasteur . Les magistrats décidèrent donc son arrestation .
A cette époque Burroughs était le desservant d'une paroisse isolée du maine , mais le bras séculier de la justice fut assez long pour venir le chercher au beau milieu du repas de famille . Le degré suivant l'escalade fut gravi quand les filles prononcèrent le nom du capitaine John Alden , marin respecté dont la famille avait débarqué avec les premiers colons du Mayflower en 1620 . Lorsque Alden eut jeté un regard sur les enfants dans le prétoire , elles poussèrent des cris perçants et se roulèrent sur le sol . Il dit aux magistrats qu'ils devraient se rouler par terre aussi . Cela resta sans réponse et il fut incarcéré . Mais Alden n'avait nulle intention de se laisser faire pendre sur la déposition de quelques fillettes hystériques . Il soudoya son geôlier , s'évada un beau matin et courut se mettre à l'abri jusqu'à la fin de la crise .

En juin , les filles avaient accusé plus de 100 personnes de Salem et des environs . Les prisons étaient pleines et le moment était venu de procéder à quelques jugements . Le nouveau gouverneur britannique , Sir William Phips , nomma une juridiction spéciale pour ouïr et pour juger , composée de 7 juges , avait comme président un homme de 60 ans , William Stoughton , magistrat froid et sans pitié , qui n'eut jamais un mot de regret pour les erreurs judiciaires commises sous son égide .

La première accusée à passer en jugement fut Bridget Bishop , qui tenait un cabaret dans la ville de Salem . Ses voisins n'aimaient pas ses toilettes voyantes . Plusieurs hommes témoignèrent qu'elle leur était apparue en rêve , ou plutôt qu'elle leur avait envoyé son double pour les troubler . Elle fut déclarée coupable et conduite le 10 juin sur la crête rocheuse de Gallows Hill pour y être pendue . La cour siégea une nouvelle fois à la fin de juin , et ce fut le tour de Rebecca Nurse . Elle passa en jugement avec 4 autres femmes , dont Sarah Good , que les juges déclarèrent coupables sans la moindre hésitation . Mais devant Rebecca , qui maintenait patiemment qu'elle n'avait jamais tourmenté ces enfants , leur conviction n'était pas faite . Il y eut aussi le témoignage de sa soeur Sarah , qui avait surpris l'une des ptites filles en train de se faire une égratignure avec un épingle avant de crier que Goody Nurse l'avait attaquée . Le jury déclara Rebecca Nurse non coupable , mais Stoughton entra en fureur et demanda au jury de reconsidérer l'affaire . Le deuxième verdict fut conforme à ses voeux et Rebecca Nurse fut conduite à la potence le 19 juillet .

Cette seconde fournée d'exécutions créa la panique chez les accusés survivants , et chez tous ceux qui espéraient encore . Certes , parmi les condamnés , il y avait eu quelques femmes de petite vertu , mais lorsqu'un tribunal osait condamner une Rebecca Nurse plus personne ne pouvait se sentir en sécurité . Un certain nombre d'accusés passèrent aux aveux , car il était notoire que quiconque avouait échappait à l'exécution . Ils racontèrent que le diable les avait invités sous l'apparence d'animaux divers pour les inciter à tourmenter leurs voisins . Tous se rétractèrent par la suite , en justifiant leurs aveux par la peur du gibet . Il est possible aussi que la mort leur ait été épargnée dans l'espoir de nouvelles révélations de suspects . Il reste que seuls furent envoyés à la potence les innocents irréductibles .

La troisième session du tribunal eut lieu en août , avec 6 accusés condamnés . Mais déjà certains citoyens du Massachusetts commençaient à signer des pétitions pour une justice plus équitable . Leur mouvement n'était toutefois pas encore assez puissant pour avoir raison de la croyance populaire selon laquelle le diable sillonnait cette province pour y abattre le royaume de dieu par le biais de la sorcellerie . Comment douter de la perversité des prisonniers , quand ses effets sur les pauvres petites étaient éclatantes à l'audience . Parmi les personnalités qui se rendirent à Salem pour se rendre compte par elles-mêmes , on relève le nom de Cotton Marther , un pasteur qui croyait sincèrement à la sorcellerie et dont les écrits sur le sujet avaient été beaucoup lus dans la région . Il suivit le procès de George Burroughs et le déclara parfaitement correct - alors même que le seul chef d'inculpation retenu contre lui était de se rendre invisible , lors de la cueillette des fraises des bois , pour pouvoir en ramasser davantage que ses compagnons .
Lorsque Burroughs monta sur l'échafaud , il se passa quelque chose d'étrange . Il avait déjà le noeud autour du cou quand il se lit à réciter le Notre père . La foule s'attendait qu'il commit une erreur , car aucun sorcier n'était supposé pouvoir réciter le Notre père correctement ; au sabbat , il le disait toujours à l'envers . Mais la prière de Burroughs fut exacte mot pour mot et son recueillement sembla si profond que le public se mit à murmurer que ce n'était peut-être pas un sorcier . Il y eut même un mouvement de la foule pour le libérer , mais Cotton Mather veillait et s'écria que le diable savait aussi se travestir en ange de lumière . Et il fut pendu .

Dans la même charrette se trouvaient George Jacobs aisni que John et Elizabeth Proctor . Les deux premiers furent pendus . Enceinte , Elizabeth vit son éxécution retardée , ce qui lui sauva la vie .
La cour siégea encore en septembre et prononça 15 condamnations , dont celles de Tituba et Martha Cory . Une seizième personne était passée en jugement : Gilles Cory , le mari de Martha , âgé de 80 ans . Son cas présenta une difficulté de procédure , car il s'obstina à refuser de dire s'il plaidait coupable ou non . Or selon la loi anglaise , nul ne pouvait être jugé - hormis le cas de haute trahison - s'il n'avait déclaré se reconnaître coupable ou innocent . Mais la loi avait aussi prévu un moyen d'inciter l'accusé à se prononcer , il suffisait de l'astreindre à peine forte et dure . Cette peine fut exécutée en entassant des poids sur le corps du prisonnier jusqu'à ce que la douleur le force à parler . Les juges condamnèrent donc Cory à ce châtiment et le shérif et ses adjoints l'emmenèrent dans un champ voisin du tribunal . Ils empilèrent un tas de pierres sur sa poitrine , sans le faire plier , même quand la pression eut fait sortir sa langue de sa bouche ; le shérif la repoussait du bout d'une canne . Gilles Cory mourut sans dire un mot après une agonie de 48 heures .